Warum Hakan Samuelsson zu Volvo zurückkehrt

Der neue Chef von Volvo Cars ist ein Rentner: Ex-CEO Hakan Samuelsson übernimmt Knall auf Fall das Steuer in Göteborg. Er wird am Dienstag an die Nachfolge von Jim Rowan als CEO antreten.

Im Unternehmen und an der Börse sorgt die Ablösung von Rowan für Irritationen. "Wir haben absolut nichts geahnt", heißt es im Headquarter. Die Börse reagierte verunsichert, am Montagvormittag notierte sie zunächst rund 0,7 Prozent unter ihrem Stand vom Freitagabend.

Mitarbeiter, Investoren und Partner warten nun auf die Hauptversammlung am Mittwoch in Göteborg. Dort wird der Verwaltungsrat erklären müssen, was er sich mit dem Tausch des Teamchefs mitten in einem herausforderndem Rennen gedacht hat.

Der neue CEO erhält sein Amt allerdings nur zeitlich befristet auf zwei Jahre. Samuelsson ist ein Interims-CEO, womöglich hat er sich das wegen seines fortgeschrittenen Alters von 74 Jahren selbst ausbedungen. In China ist es nicht ungewöhnlich, wenn fast 80jährige Manager noch Spitzenfunktionen ausüben,

Den CEO-Tausch entschied der Verwaltungsrat des Unternehmens nach einer Sitzung unter Führung von Verwaltungsratspräsident Eric Li (Li Shufu), dem Präsidenten des Mutterkonzerns Geely Holding. 

Gründe für den Wechsel nannte das Unternehmen nicht explizit, aber zwischen den Zeilen ist zu erkennen, dass Li dem bisherigen CEO nicht mehr zutraute, womöglich schwierige Entscheidungen zu treffen und sie auch umzusetzen.

Li hat großes Vertrauen in Samuelsson. Der Verwaltungsrat listet umfangreich auf, was der frühere CEO bei Volvo Cars geleistet hat und stellt drei Punkte besonders heraus: Die Revitalisierung der am Boden liegenden Marke, den Eintritt in neue Märkte und der 2021 erfolgreich durchgeführte Börsengang.

Besonders beeindruckt scheint Li von der "bewährten Führungsstärke" Samuelssons zu sein. Es scheint, dass er den konzilianteren Ton von Rowan zumindest zuletzt nicht mehr so schätzte. Denkbar, dass Li harte Entscheidungen im Hinterkopf hat, für die er einen entschlossenen Macher braucht.

Gut möglich ist auch, dass Rowan aus Sicht von Li zu zaghafte Wachstumspläne hatte. Schon bei der Übernahme von Volvo Cars von Ford im Jahr 2010 hatte Li exorbitante Wachstumserwartungen. Die schraubte er zwar etwas zurück, doch das europäische Tempo ist ihm deutlich zu langsam.

Rowan scheint ihm bei diesen Plänen keine rechte Zuversicht ausgestrahlt zu haben. Die Erwartungen für 2024 hatte er nach und nach heruntergeschraubt, insbesondere auch bei der Gewinnmarge. Und für 2025 wollte der ehemalige Dyson-Manager sich auf keine (öffentlich geäußerte) Prognose mehr einlassen. "Ich denke, wir werden zu Beginn des Jahres einige Turbulenzen erleben", sagte er jüngst.

Entscheidend für das Wachstum bei Volvo Cars sind zwei Märkte: Die USA sind derzeit noch der größte Einzelmarkt, doch der Markt mit dem größten Potenzial ist China.

In den USA kann Volvo Cars auf sein Werk in Ridgeville, South Carolina zurückgreifen, das 2017 die Produktion aufnahm. Dort werden bislang die Modelle S60 und EX90 gebaut, weitere Modelle werden in die USA importiert. Das Werk könnte zwar auch weitere Modelle produzieren, wenn die neuen Zoll-Schranken dies lohnend machen würden. Doch bislang lautete die Antwort von Rowan darauf: Abwarten.

In China weitet sich unterdessen der ruinöse Preiskampf im Bereich der Klein- und Mittelklassemodelle weiter aus. Der Preiskrieg hat auch auf das Premiumsegment übergegriffen, Mercedes, Audi und Porsche können davon ein Lied singen. Ob Volvo Cars seine hochpreisige Positionierung in diesem Wettbewerb aufrechterhalten kann, ist ungewiss. Sicher ist: Es braucht auch bei Volvo Cars eine spürbare Kostensenkungs-Strategie.

Eine Reihe von Maßnahmen Rowans dürfte Geely-Präsident Eric Li ebenfalls nur mit Stirnrunzeln zur Kenntnis genommen haben. So hat er seit seinem Amtsantritt mehrfach den Vorstand verkleinert, somit mehr Aufgaben auf wenige Schultern gestellt. 

In China dagegen werden die Teams immer größer, denn dort herrscht die Meinung vor: Besser fressen, als gefressen werden. Nicht ganz in eine Wachstums-Story passte auch die Entscheidung von Rowan, das 2016 unter Hakan Samuelsson im kalifornischen Silicon Valley gegründete Tech Center zu verkleinern. Samuelsson hatte es 2018 noch erweitert.

Unter dem Strich könnte Rowan damit den Eindruck eines Zauderers bei Li erweckt haben. Es scheint, dass der Geely-Präsident für seine nächsten strategischen Schritte lieber auf seinen alten Gefolgsmann Hakan Samuelsson vertraut und deshalb das Steuer in seine Hände gab.

Die besondere Beziehung von Li zu Samuelsson könnte schließlich auch erklären, warum eine andere naheliegende Lösung nicht ergriffen wurde: Der Verwaltungsratspräsident der Volvo-Cars-Tochter Polestar ist seit dem vergangenen Juni ein erfahrener Automanager, der das Amt von dem zurückgetretenen Hakan Samuelsson übernahm: Ex-Skoda-CEO und Volkswagen-China-CEO Winfried Vahland.