Was Mercedes mit Roboter Apollo vorhat

Dutzende Augenpaare sind auf Apollo gerichtet. Mit erhobenen Händen begrüßt der humanoide Roboter die Gäste im Mercedes-Werk Berlin-Marienfelde. Wie bei einem Popstar werden Fotoapparate und Smartphones gezückt.

Apollo soll ein Teil aus einer Kiste nehmen und zusammenstecken. Der Prozess wird nicht von einem Menschen hinter den Kulissen gesteuert, sondern vom Roboter selbst ausgeführt. Wie in Zeitlupe greift die Maschine in den Korb vor sich. Ein Klick zeigt an, dass die Aktion geglückt ist. Mit erhobenen Daumen kommentiert Apollo sein Werk.

Noch ist es nur eine Demonstration und kein regulärer Einsatz eines humanoiden Roboters in der Produktion. Doch erste Tests laufen bereits im ungarischen Werk Kecskemet und jetzt auch im Berliner Mercedes-Werk. Die Ära der menschenähnlichen Maschinen rückt näher.

„Wir haben eine einstellige Zahl von Robotern zur Verfügung“, sagt Mercedes-Produktionschef Jörg Burzer. Sie sortieren beispielsweise Teile aus einem Regal in einen Wagen, der diese dann ans Band bringt. Auch für Menschen ergonomisch schwierige Aufgaben sind ein mögliches Einsatzszenario.

Die Roboter kommen von der US-Firma Apptronik, die in Austin, Texas, ihren Sitz hat und im Jahr 2016 gegründet wurde. "Nach vielen Jahren der Entwicklung wollen wir unseren Roboter aus dem Labor in die Welt bringen", sagt CEO Jeff Cardenas in Berlin.

Um die Partnerschaft zu vertiefen, investiert Mercedes einen "niedrigen zweistelligen Millionenbetrag“ in das Unternehmen. Apptronik versteht Apollo als "ein Werkzeug, das Leben und Arbeit der Menschen dramatisch verbessern kann". Neben der Autoindustrie soll Apollo auch in Lagerhäusern oder Logistikzentren, später auch im Bau oder bei der Fertigung von Elektronikteilen arbeiten.

Roboter in einer Montagefabrik für Autos sind keine Neuheit. 1971 kam laut Produktionschef Burzer bei Mercedes der erste Schweißroboter zum Einsatz. Eine ähnliche Revolution sei nun wieder zu beobachten. Vor allem der Karosseriebau ist heute weitgehend automatisiert.

Doch die stationären Roboter haben nur eine begrenzte Reichweite, agieren oft in einem Käfig, um die Sicherheit der Mitarbeiter zu garantieren. Für Apptronik-Chef Cardenas liegen die Vorteile von Apollo auf der Hand: "Ein einziger Roboter kann viele verschiedene Aufgaben ausführen."

Der Roboter ist 1,73 Meter hoch, wiegt 72 Kilogramm und kann Lasten von bis zu 25 Kilo tragen. Seine Akkulaufzeit liegt bei vier Stunden. Aktuell wird er mit Daten aus der Produktion gefüttert, um sich in dieser Umgebung zurechtzufinden. "Er wird die Effizienz erhöhen und Verbesserungen in der Qualität bringen", schwärmt Burzer.

Außerdem sei er vielseitig einsetzbar, könne so zum Beispiel dem Fachkräftemangel entgegenwirken. „Flexibilität ist das Thema unserer Zeit“, so Burzer angesichts der Unsicherheiten auf den Weltmärkten.

Die Schreckensvision einer menschenleeren Fabrik, die bereits in den 80er Jahren von manchen Experten heraufbeschworen wurde, sieht Burzer nicht. Apollo werde keine Arbeitsplätze ersetzen, sondern sei eine Ergänzung der Belegschaft, beispielsweise um gefährliche Tätigkeiten oder Wiederholungsaufgaben zu übernehmen. Im Gegensatz zu früher sei die Fahrzeugmontage von heute wesentlich komplexer geworden. "Viel wird immer noch vom Menschen gemacht werden“, so Burzer.

Wann Apollo regulär in der Produktion von Mercedes eingesetzt werden soll, dazu macht Mercedes keine Angaben. Zunächst müssten die Roboter "vollumfänglich“ getestet werden. Sobald der Preis unter die Marke von 100.000 Euro für ein Exemplar sinke, könne sich ein Business Case ergeben. IT-Chefin Kathrin Lehmann deutete im Gespräch an, dass dies noch vor Ende des Jahrzehnts der Fall sein könnte.

Auch andere Hersteller wie BMW testen bereits ausgiebig humanoide Roboter in der Produktion. Die Münchner setzen dabei auf den Figure 02 des kalifornischen Unternehmens Figure.

"Wir wollen diese Technologie von der Entwicklung bis zur Industrialisierung begleiten“, sagt Produktionsvorstand Milan Nedeljković. Tesla-Chef Elon Musk will bereits in diesem Jahr mit der Produktion des selbst entwickelten Roboters Optimus starten. Doch es wäre nicht seine erste Ankündigung, die nicht oder nur sehr viel später umgesetzt wird.

Aus Sicht von Experten ist vor allem die Sicherheit ein wesentliches Kriterium für den möglichen Einsatz. "Speziell zweibeinige Versionen sind aufgrund ihrer inhärenten Instabilität ein Risiko. Beispielsweise benötigen diese Modelle sichere Fallstrategien, sollten sie aus dem Gleichgewicht kommen, sowie Absicherungen gegen einen möglichen Energieverlust", sagt Simon Schmidt vom Fraunhofer IPA in Stuttgart. Maßgeblich werde außerdem sein, wie feinfühlig die Roboterhände agieren können. 

Die Managementberatung Horváth geht in einer aktuellen Studie davon aus, dass der Reifegrad humanoider Roboter bis 2030 so weit fortgeschritten sein wird, dass sie in ihrer Bewegungsgeschwindigkeit, Flexibilität und Feinmotorik menschliche Fähigkeiten übertreffen.

Aktuell sind die Anschaffungskosten für menschenähnliche Roboter noch höher als für andere Industrieroboter. Durch die Serienproduktion soll der durchschnittliche Beschaffungspreis bis 2030 jedoch auf 48.000 Euro sinken.

Studienleiter und Automations-Experte Tobias Bock: „Mittelfristig verfügbare humanoide Roboter haben das Potenzial, mehr als 50 Prozent der manuellen Tätigkeiten im Produktionsumfeld zu übernehmen."