Musks Männer

Tesla – das ist die One-Man-Show des Elon Musk. Der Vorstandschef und Großaktionär hat sich das Unternehmen regelrecht einverleibt. Musk kann ­schalten und walten, wie es ihm ­gefällt. Er ist der allmächtige ­Alleinherrscher.

Doch es gibt sie, die Männer im Hintergrund (Frauen sind nicht im Führungszirkel). Auch wenn die Manager um Musk in der Öffentlichkeit unbekannt sind, während jedes Kind den reichsten Menschen der Welt kennt, haben sie Einfluss. Musk vertraut nur wenigen Menschen. Diese gehören zu Teslas „Inner Circle“.
Im Vorstand des Unternehmens sitzen nur vier Mitglieder: Neben CEO Musk sind das Finanzchef Zachary Kirkhorn, Cheftechniker Andrew Baglino und Automotive-Chef Tom Zhu. Typische Vorstandsposten wie bei anderen – traditionellen – Autoherstellern sucht man hier vergebens.

Da wäre zunächst der neue Kronprinz Zhu. Der Chinese ist seit Jahresanfang 2023 Senior ­Vice President Automotive und war davor Leiter des China-Geschäfts. Nachdem Musk von Investoren harsch angegangen worden war, weil er sich – so der Vorwurf – mehr für sein teures Spielzeug Twitter als für Tesla interessiere, musste er ­tätig werden und holte den Manager als eine Art Vizechef ins Hauptquartier nach Austin. Dessen Karriere bei Tesla begann im Grunde im Sudan. Zhu arbeitete in Afrika, als er dort einen Tesla-Manager kennenlernte. Dieser holte ihn 2014 als Projektleiter zu Tesla. Schnell stieg er auf. Von 2015 an leitete Zhu das ­China-Geschäft. Zhu und Musk sollen sich blind verstehen. Beide sind Workaholics und pflegen ein ähnliches Arbeitsethos.

Musk hatte schon einmal so etwas wie einen Liebling: Jeffrey Brian Straubel. Er gehörte zu den wichtigsten Mitstreitern von Musk in den ersten Jahren und war lange Zeit Technikvorstand. Tesla verdankt ihm viele Innovationen. Von der grundlegenden Batteriekonzeption bis hin zur Bauleitung der ersten Gigafactory – es war stets Straubel, der Musks Plänen Leben einhauchte.

Doch dann kam der abrupte Abgang im Jahr 2019 – ein schwerer Verlust für das Unternehmen. ­Unklar blieb, ob sich Musk und Straubel überworfen hatten. Straubel gründete Redwood Materials mit, ein Start-up, das auf Recycling von Elektroauto-Batterien spezialisiert ist. Unter anderem unterstützt er aktuell Volkswagen in Wolfsburg bei der E-Auto-Offensive.

Umso überraschender kam für viele im Frühjahr 2023 die Nachricht, dass Straubel bei Tesla in den Aufsichtsrat einziehen soll. Wer einmal abtrünnig wird, hat eigentlich keine Chance auf eine Rückkehr. Höchstens trifft man sich vor Gericht, aber doch nicht im Aufsichtsrat, in dem auch Musk einen Sitz hat. Nichtsdestotrotz ist Straubel Mitte Mai ins Board geholt worden – offenbar auf Wunsch von Musk persönlich.

Anleger-Verbände betrachten den Aufsichtsrat schon länger mit Argwohn. Das Gremium soll den CEO stärker kontrollieren und unabhängiger werden. In dem Board sitzen unter anderem sein Bruder Kimbal und weitere ­alte Weggefährten. Musk kann sich ­ihrer Unterstützung gewiss sein.

Mit dem Software-Milliardär Larry Ellison und James Murdoch, dem Sohn von Verleger-Tycoon Rupert Murdoch, ist die Promi­nentendichte in dem Gremium hoch. Aufsichtsratschefin (Chairman) ist eine Frau: Robyn Denholm, australische Top­managerin und Ex-CEO des Telekommuni­kationskonzerns Telstra.

Ein Wegbegleiter der ­ersten Stunde ist Franz von Holzhausen. Der Chef­designer arbeitet seit dem Jahr 2008 für Musk. Er ist für das ­Erscheinungsbild aller Modelle verantwortlich. Von Holzhausen ist amerikanischer Staatsbürger mit deutschen Vorfahren. Seine Karriere begann er bei VW, war dann bei General Motors und wechselte zu Mazda, bevor Musk ihn holte. Dass sich ­jemand in Musks Dunstkreis so lange hält, ist ungewöhnlich. Das ist auch ein Beweis für Selbstaufopferung und Verschwiegenheit. Musks ­Prämissen.

Die Frage, die sich Investoren und die ganze Branche stellen, ist: Funktioniert Tesla ohne Musk? Mit seiner Anziehungskraft und seinem Charisma ist er bislang the one and only. Nur er darf sprechen für das Unternehmen, mit Aus­nahme von Telefonkonferenzen zu Quartalszahlen oder auf dem „Investor’s Day“. Interviews anderer Manager existieren nicht.

Musk feiert am 28. Juni 2023 ­seinen 52. Geburtstag, jung genug ist er, um weiterzumachen. Nur vom Finanzmarkt könnte der Druck so groß werden, dass ein Wechsel ­nötig wird. Die islän­dische Investorin Karen Robertsdottir erregte kürzlich mit einem öffentlichen Brandbrief Aufsehen: „Tesla ist ein prominentes Beispiel, bei dem ein sogenanntes Schlüsselpersonen-Risiko besteht, weil der CEO so prominent ist und es keinen klaren Nachfolgeplan oder eine Strategie gibt, um die Auswirkungen seines Verlustes ­abzumildern“, schrieb sie.

Jedoch klappte auch bei anderen Unternehmen mit Übervätern der Wechsel. Apple wird nach Gründer Steve Jobs heute erfolgreich von Tim Cook gelenkt. ­Microsoft war Bill Gates, heute führt CEO Satya ­Nadella den Tech-Riesen zu neuer Größe. Eine Ära nach einer prägenden Führungs­figur ist möglich.

Musk hat auch selbst immer ­wieder damit kokettiert, gar nicht Chef sein zu müssen. 2018 sagte er: „Ich habe mich sehr bemüht, nicht der CEO von Tesla zu sein, aber ich musste es tun, sonst wäre das ­Unternehmen gestorben.“ Dann ließ er wissen: „Ich bin ein Entwickler. Ich hasse es, Chef zu sein.“

Aus dem Datencenter:

20 Jahre Tesla im Zeitdiagramm von 2003 bis 2023

Mitarbeiterzahl von Tesla 2010 bis 2022

Positionen von Tesla-Chef Elon Musk 2023