Ex-Audi-Entwicklungsvorstand kontrolliert Chiphersteller Valens

In seinen fünf Jahren an der Spitze der Volvo-Entwicklung hatte Peter Mertens für einige wichtige Weichenstellungen gesorgt. Im Frühjahr 2017 wechselte er als Entwicklungsvorstand zu Audi, um den Ingolstädter Hersteller technologisch wieder näher an die Rivalen BMW und Mercedes heranzuführen – und um Kontinuität in die Audi-Entwicklung zu bringen. Denn seit der damalige Audi-Entwicklungsvorstand Michael Dick 2012 in den Ruhestand gegangen war, hatten sich die Entwicklungschefs quasi die Klinke in die Hand gegeben: Wolfang Dürheimer blieb nur neun Monate. Seine beiden Nachfolger Ulrich Hackenberg (knapp zwei Jahre) und Stefan Knirsch (neun Monate) waren über den Dieselskandal gestolpert.

Doch seine Gesundheit zwang Mertens, ebenfalls nach kurzer Zeit zum Rückzug. Anfang 2018 erkrankte er zum ersten Mal schwer, kehrte danach auf seinen Posten zurück. Doch als einige Monate später erneut eine schwere Erkrankung auftrat, bat er den Aufsichtsrat im Herbst 2018, ihn von seinen Aufgaben zu entbinden. Peter Mertens begründet seinen Wunsch mit der "hohen Konzentration", die für die Aufgabe als Entwicklungsvorstand von Nöten sei und die er in seiner Situation nicht uneingeschränkt aufbringen könne. „Die Gesundheit und die Familie haben in dieser Zeit Vorrang. Ich danke allen Audianern für ihren Einsatz, ihre Unterstützung und die tolle Zusammenarbeit, die ich in dieser Zeit erlebt habe“, sagte Mertens, der drei Kinder hat, damals.

Nun ist der 59-jährige Maschinenbauingenieur, der sich in seinem Linkedin-Profil als „Automotive Industry Veteran“ bezeichnet, wieder in der Branche aktiv. Als Aufsichtsratsvorsitzender unterstützt er das 2015 gegründete israelische Startup Valens. Der Chiphersteller ist spezialisiert auf Lösungen zur sicheren Datenübertragung mit sehr hohen Bandbreiten, wie sie auch im Automobil zunehmend gefragt sind und forciert in diesem Feld seine HDBaseT-Technologie. „Insbesondere der innovative Ansatz zur Lösung der Herausforderungen in der Automobilindustrie hat mich dazu bewogen, den Posten des Aufsichtsratsvorsitzenden zu übernehmen“, sagte Mertens anlässlich seiner Berufung an die Aufsichtsratsspitze. „Valens' revolutionäre Technologie wird eine wichtige Schlüsselrolle für das vernetzte und autonome Auto spielen. Ich freue mich, nun Teil dieser Entwicklung zu sein.”

Damit knüpft er auch an eines seiner zentralen Themen aus der Zeit als Entwicklungsvorstand an. In seine Amtszeit bei Volvo fiel zum einen die Entscheidung, alle Baureihen ausnahmslos nur noch mit Vierzylindermotoren auszustatten – und in jeder Baureihe mindestens einen elektrifizierten Antriebsstrang anzubieten. Aber auch die Einführung riesengroßer Touchscreens und die starke Ausrichtung der Marke auf autonomes Fahren trieb Mertens voran. Schon 2014 hatte Volvo ein System entwickelt, dass autonomes Fahren im Stop-and-Go-Verkehr bis 50 Kilometer pro Stunde ermöglichte.

Allerdings schätzte Mertens auch damals schon die Perspektiven des autonomen Fahrens sehr realistisch ein. Bei der Automobilwoche-Konferenz 2014 prognostizierte er: Frühestens in 15 Jahren würden autonom fahrende Autos außerhalb kontrollierter Strecken wie etwa Autobahnen im Serieneinsatz unterwegs sein. Getrieben war sein Einsatz für das autonome Fahren auch dadurch, Unfälle durch menschliche Fehler zu verhindern und das Ziel zu erreichen, „dass 2020 niemand mehr in einem neuen Volvo ernsthaft verletzt oder getötet wird“.

Bei der Umsetzung seiner Ziele kann Mertens auf ein solides Fundament, eine breite Erfahrung aufbauen. Von dem Oldtimer-Fan heißt es, er könne ein Fahrzeug komplett auseinandernehmen und wieder zusammenbauen. Das mag auch mit seiner handwerklichen Ausbildung zum Werkzeugmacher zu tun haben, die der gebürtige Ostwestfale durch sein Maschinenbaustudium und eine Promotion ergänzte.

Von 1990 bis 1996 hatte er mehrere Führungspositionen bei Daimler Chrysler inne, unter anderem als Projektleiter für die neue A-Klasse. 1996 wurde er Geschäftsführer der Tegaron Telematics, einem Joint Venture von Daimler Chrysler und der Deutschen Telekom.

2002 ging er zu Opel, zunächst als Direktor für die mittleren und größeren Baureihen. 2004 erhielt er für General Motors die Verantwortung für die Kompaktmodelle in Europa und ab 2005 auch weltweit. Nach einer kurzen Zwischenstation als Qualitätschef bei Jaguar Land Rover als Qualitätschef wechselte er 2011 zu Volvo und stieg zum Entwicklungsvorstand auf. Dort lernte er auch die schwedische Führungsphilosophie kennen, die auf gegenseitigem Respekt und Vertrauen beruht. Ausgestattet mit dieser Erfahrung sagte er später zum Dieselskandal: „So etwas darf in einem Konzern nicht passieren können. Das hat mit einer Konzernkultur zu tun, die Angst verbreitet. Für die Mitarbeiter muss gelten: Was nicht machbar ist, muss als nicht machbar akzeptiert werden.“

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