Knorr-Bremse-Patriarch im Unruhestand

Heinz Hermann Thiele ist wieder zurück – könnte man meinen. Aber wie es scheint, war der auf 11,4 Milliarden Vermögen geschätzte Selfmade-Milliardär nie wirklich weg, sondern hatte sich nur aus seiner Funktion als Aufsichtsrat und Aufsichtsratsvorsitzender und dem Rampenlicht zurückgezogen. Das war im Frühjahr 2016, als Knorr-Bremse – vor dem Teil-Börsengang 2018 – Thiele noch komplett gehörte. Damals zog Thiele sich aus dem Aufsichtsrat bei dem Hersteller von Bremsen für Schienen- und Nutzfahrzeuge zurück. Er ließ sich zu seinem Ehrenvorsitzenden wählen. Als neuen Aufsichtsratsvorsitzenden hatte er den ehemaligen Chef der Bosch-Kfz-Sparte Bernd Bohr ausgewählt. Thiele und Bohr kannten sich schon viele Jahr – und trotzdem blieb Bohr nicht einmal vier Monate.

„Die Gründe sind ausführlich diskutiert worden, gegenseitig verstanden und akzeptiert“, verlautete anlässlich des schnellen Bohr-Abgangs aus der Knorr-Bremse-Pressestelle. Weiter hießt es: „Eine Kommunikation bezüglich der verschiedenen Argumente, die zu diesem Schritt geführt haben, ist nicht vorgesehen und im Hinblick auf die Gesellschafterstruktur der Knorr-Bremse auch nicht notwendig. Zu Spekulationen werden wir nach innen und außen nicht Stellung nehmen.“ Zu solchen Spekulationen zählte auch die Einschätzung, dass Thiele, obwohl nur noch Ehrenvorsitzender ohne Rechte, dem Vernehmen nach weiter versucht hatte, Entscheidungen im Unternehmen zu beeinflussen. Darüber soll Bohr nicht erfreut gewesen sein.

Dafür, dass die Zusammenarbeit mit Thiele, der als „knorriger“ – zu diesem Wortspiel fordert der Firmenname geradezu heraus – Unternehmer beschrieben wird, nicht einfach war, gab es auch andere Indizien. So hatte etwa Hinrich Woebcken, verantwortlich für den Bereich Nutzfahrzeugsysteme, nach einem Jahr die Brocken hingeworfen und Vorstandschef Michael Buscher verabschiedete sich nach eineinhalb Jahren vom Chefposten. Auch Thieles Sohn Henrik revidierte seine ursprünglich erklärte Absicht, in den Knorr-Bremse-Vorstand einzuziehen. Der Thiele-Junior sollte eigentlich die Leitung der Schienensparte übernehmen.

Keineswegs beliebt ist Thiele bei Gewerkschaftern. Die IG-Metall kritisiert seit längerem scharf die Arbeits- und Tarifbedingungen beim Konzern und wirft Heinz Hermann Thiele ein reaktionäres Weltbild vor. Bei rund 80 Prozent der Standorte in Deutschland bestehe keine Tarifbindung, bemängelte die IG Metall vor gut einem Jahr. Knorr-Bremse sei im MDax das einzige Unternehmen, bei dem regional zum Teile keine Tarifverträge gelten, wettern die IG-Metaller. Arbeitnehmervertreter werfen dem Konzern vor, kleinere Unternehmen aufgekauft und diese aus der Tarifbindung herausgeführt zu haben, um ohne vollen Lohnausgleich Arbeitszeiten zu verlängern. Viele der Beschäftigten würden 42 Stunden pro Woche ohne vollen Lohnausgleich arbeiten statt der tariflich geltenden 35 Stunden.

Knorr-Bremse hält dem entgegen, durch längere Arbeitszeiten, die gemeinsam vereinbart worden seien, habe die Zahl der Mitarbeiter von 3200 im Jahr 2004 auf inzwischen rund 5600 in Deutschland gesteigert werden können. Knorr-Bremse ist eigenen Angaben zufolge bereits 2005 aus dem Arbeitgeberverband ausgestiegen. An vielen Standorten gibt es seither keine Tarifbindung mehr.

Unbestritten ist der wirtschaftliche Erfolg Heinz Hermann Thieles. „Er hat das Unternehmen 1985 in einer wirtschaftlich prekären Lage übernommen und durch seinen entschlossenen Einsatz und seine unternehmerische Weitsicht zu einem Juwel der deutschen Industrie entwickelt“, betonte Aufsichtsratsmitglied Hans-Georg Härter – Ex-ZF-Chef – anlässlich der Ernennung Thieles zum Ehrenvorsitzenden des Aufsichtsrats. Heute ist das Unternehmen nach eigenen Angaben Weltmarktführer für Bremssysteme für Schienen- und Nutzfahrzeuge.

Der Jurist Thiele war 1969 als Sachbearbeiter in die Patentabteilung des Traditionskonzerns gekommen – und stieg kontinuierlich auf bis zum Vorstandsmitglied (1985). Unter den zerstrittenen damaligen Unternehmenseignern war Knorr-Bremse in eine Schieflage geraten, als 1987 einer der beiden seinen 71-prozentigen Anteil an Thiele verkaufte. Als Thiele 1989 auch die restlichen Anteile angedient wurden, war er bereits seit zwei Jahren Vorstandschef.

Von da an ging es bergauf. Thiele fokussierte das Unternehmen auf Bremssysteme für Schienen- und Nutzfahrzeuge. Und er kaufte zu. Von 1990 bis 2016 wuchs Knorr-Bremse auch durch mehr als 15 Unternehmensübernahmen. 2002 etwa hievte die Übernahme der Lastwagen-Bremsen-Sparte des US-Konzerns Honeywell mit rund 450 Millionen Euro Umsatz den Münchner Konzerns über die Zwei-Milliarden-Euro-Grenze. Im Vorjahr erst hatten Übernahmen den Umsatz erst um fast elf Prozent gesteigert. Und Thiele hatte immer noch Appetit: „Wir planen immer Übernahmen“, ließ er verlauten.

2007 wechselte Thiele vom Job des Vorstandsvorsitzenden in den Aufsichtsrat. Da hatte er seit 1989 den Umsatz etwa verzehnfacht. 2017, im Jahr nach seinem Rückzug aus dem Aufsichtsrat erzielte Knorr-Bremse gut sechs Milliarden Euro Umsatz. Im ersten Jahr nach dem Teil-Börsengang, 2019 erreichten die Erlöse 6,9 Milliarden Euro. Im Herbst 2018 hatte Thiele rund 30 Prozent der Unternehmensanteile an die Börse gebracht und damit knapp vier Milliarden Euro eingenommen. Wie es hieß, um damit sein Erbe zu regeln. Zwischenzeitlich hatte Thiele sich beim Bahntechnik-Konzern Vossloh eingekauft und 2019 dort seinen Anteil auf 50,1 Prozent aufgestockt.

Der letzte aufsehenerregende Deal des Knorr-Bremse-Patriarchen waren sein Großeinstieg bei Lufthansa. Dort hatte er seinen Anteil, während die Kranich-Linie infolge des Shutdowns am Boden lag, auf über 15 Prozent aufgestockt. Damit hätte er auf der Hauptversammlung der AG das Rettungspaket des Staats blockieren können. Er tat es nicht. Kurz vor der Lufthansa-Hauptversammlung hatte er noch einmal fünf Prozent von Knorr-Bremse für rund 700 Millionen Euro verkauft.

Man dürfte auch in Zukunft noch von Heinz Hermann Thiele hören.

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