Skoda-Chef mit einem Faible für Südafrika

Man darf es zweifellos als Lob und großen Karriereschritt betrachten: Den Wechsel vom südafrikanischen Uitenhage, wo 2019 im Volkswagenwerk rund 160.000 Fahrzeuge vom Band liefen, nach Mladá Boleslav an die Spitze des Herstellers Skoda, der 2019 allein in Tschechien fast eine Million Fahrzeuge produzierte.

Und doch war im Vorfeld zu hören, dass sich Thomas Schäfer nicht leicht damit tat, diesem Ruf von Konzern-Chef Herbert Diess zu folgen. Der Geschäftsführer von Volkswagen Südafrika wäre auch aus privaten Gründen lieber in Uitenhage bei Port Elizabeth geblieben. Seine Ehefrau Wendy ist Südafrikanerin. Doch am Schluss konnte sich der 50-jährige Manager wohl kaum gegen die Beförderung wehren. Denn „wenn Schäfer die Führung jener Marke, die den VW-Familien Piëch und Porsche traditionell eng am Herzen liegt, verweigert, riskiert er seinen Ruf intern schwer zu beschädigen“, so skizzierte ein hochrangiger VW-Manager die Lage, nachdem klar war, dass Skoda-Chef Bernhard Maier abtreten würde.

In einem Abschiedsvideo an die rund 4000 Mitarbeiter, das Volkswagen South Africa via Twitter verbreitete, betonte Schäfer, dass ihm die Trennung nach fünfeinhalb Jahren als Chairman und Geschäftsführer von VW Südafrika sehr schwerfalle, er gehe mit schwerem Herzen denn das Land sei „nicht nur Heimat für meine Frau Wendy, sondern ebenso für mich“.

Zu seinen letzten Projekten im Land gehörte der Umbau des seit Ende 2019 nicht mehr genutzten und zum Verkauf stehenden alten VW-Werks bei Port Elisabeth zu einer Corona-Klinik. Finanziert wurde der Umbau vom Bundesentwicklungsministerium, Volkswagen steuerte rund 1,4 Millionen Euro bei.

Den Job in Südafrika dürfte der gebürtige Hesse nicht nur wegen der heimatlichen Gefühle geschätzt haben. Denn dort konnte er industrielle Aufbauarbeit leisten, er bezeichnete Afrika einmal als letzten ungenutzten Markt der Welt, sprach von „weißen Flecken auf der Volkswagen-Landkarte“. Zuständig war der Maschinenbauingenieur zuletzt nicht nur für Südafrika, sondern für 49 Länder mit knapp einer Milliarde Einwohnern im sogenannten Sub-Sahara-Afrika. Erst 2017 hatte Volkswagen intern eine eigene Einheit für diese Region geschaffen und Schäfer die Leitung übertragen.

Und es dürfte ihn gereizt haben, dort den China-Coup von Volkswagen zu wiederholen: Im Land zu investieren und Kontakte aufzubauen, während alle anderen den Markt noch unterschätzen – und dann bereits Platzhirsch zu sein, wenn die Konkurrenten nachkommen. In Südafrika kommen VW und Audi zusammen schon auf einen Marktanteil von rund 20 Prozent.

Seit Schäfer 2015 in Uitenhage antrat, konnte er einige neue Werke auf dem Kontinent eröffnen. Volkswagen hatte es seit 1951 bei einen Werk nahe Port Elizabeth in Südafrika belassen. Schäfer weihte dann 2015 eine Fahrzeugmontage in Nigeria ein, 2016 folgte eine in Kenia. 2018 ging in Ruanda eine Fahrzeugmontage in Betrieb – kombiniert mit einem integrierten Mobilitätskonzept mit Car Sharing und Ride Hailing. Für die Mobilitätsdienste schickte VW 2019 noch 50 Elektro-Golf in die Hauptstad Kigali und ließ Siemens dafür eine Infrastruktur aufbauen.

Und vor wenigen Tagen, am 3. August, ging in Ghanas Hauptstadt Accra das jüngste VW-Montagewerk in Betrieb. Die SKD-Fabrik wird vom langjährigen VW-Importeur Universal Motors Limited betrieben und hat eine Kapazität von 5000 Einheiten pro Jahr. Es sind kleine Pflöcke, die Thomas Schäfer dort eingeschlagen hat. Kommen genügend weitere hinzu, könnten sie eines Tages ein Netz tragen.

Dass Schäfer seinen Fokus nicht auf Nationen sondern auf den Kontinent richtet zeigt auch seine Tätigkeit als Vorsitzender des Afrikanischen Automobilhersteller-Verbands. Das Potenzial des Marktes schätzt er auf fünf Millionen Neuwagen pro Jahr. Seine Arbeit an einem „panafrikanischen Autopakt“ muss nun sein Nachfolger fortsetzen.

In Mladá Boleslav wird sich der ehemalige Daimler-Manager Schäfer, der 2012 zu VW kam, Branchenbeobachtern zufolge vor allem um eine veränderte Fokussierung von Skoda kümmern müssen: Die Autos sollen nicht mehr VW-Fans anziehen, die Geld sparen möchten, sondern Wettbewerber aus dem preisgünstigeren Segment wie Hyundai/Kia antreten. Ganz dürfte der berufliche Kontakt zu Afrika für Schäfer aber nicht abreißen. Denn auch für Skoda gilt Afrika als Kontinent mit Wachstumspotenzial. (Mit Material von Henning Krogh)

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Aus dem Datencenter:

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