Urgestein der Nachhaltigkeitsbewegung

Als Klaus Töpfer im Mai 1987 sein Amt als Bundesminister für Umwelt, Naturschutz und Reaktorsicherheit antrat, war er zwar nicht der erste Bundesumweltminister, aber der erste, der das Amt länger ausübte. Sein Vorgänger Walter Wallmann, ebenfalls von der CDU, war nach nur knapp elf Monaten wieder ausgeschieden, um hessischer Ministerpräsident zu werden. Der Schock, der zur Gründung des Ministeriums geführt hatte, lag da noch nicht lange zurück: am 26. April 1986 war der Block 4 des Kernkraftwerks Tschernobyl in der – damals noch zur Sowjetunion gehörenden – Ukraine durchgebrannt und explodiert und hatte ganz Europa mit radioaktivem Fallout in Angst und Schrecken versetzt.

Anders als sein Vorgänger Walter Wallmann, der vor dem Ministerjob Oberbürgermeister von Frankfurt am Main gewesen war, hatte Klaus Töpfer schon vor dem Amtsantritt in Bonn Erfahrungen im Umweltbereich gesammelt. Der Leutnant der Reserve und Diplom-Volkswirt war einige Jahre Staatssekretär im Sozial-, Gesundheits- und Umweltministerium von Rheinland-Pfalz, bevor er dort 1985 Umwelt- und Gesundheitsminister wurde.

Bundesumweltminister war Klaus Töpfer dann ab Mai 1987 zwar nur rund siebeneinhalb Jahre – bis er von Angela Merkel abgelöst wurde. Bundeskanzler Helmut Kohl soll damals missfallen haben, dass Klaus Töpfer mehr Kompetenzen für das Umweltministerium gefordert hatte. Töpfer wurde für die nächste Regierungsperiode an die Spitze des Bauministeriums versetzt.

Doch mit siebeneinhalb Jahren Amtszeit im Bundesumweltministerium hält Töpfer bis heute den Rekord. Nur der Grüne Jürgen Trittin konnte sich mit sieben Jahren und knapp einem Monat ähnlich lang an der Spitze des Ressorts halten.

In seine Zeit als Umweltminister fielen er unter anderem für das FCKW-Verbot oder der Start der Kreislaufwirtschaft, besser bekannt als Gelbe Tonne oder Gelber Sack – und ein berühmt gewordener Sprung in den Rhein. Im Mai 1988 hechtete der Minister – ausgerüstet mit Neoprenanzug, Schwimmflossen und roter Badekappe – von einem Boot der Wasserschutzpolizei bei Mainz ins Wasser und schwamm zum anderen Rheinufer.

30 Jahre später erinnerte sich Töpfer in einem Interview mit dem SWR: „Ich sah mich am Ufer plötzlich mit einem riesigen Medienaufgebot konfrontiert. Zwei Hubschrauber kreisten über der Stelle, dazu Feuerwehr und Polizei. Ich habe nur überlegt: Was sage ich denn jetzt? Ehrlich gesagt, soviel Reaktion und Kommentierung habe ich nie wieder gehabt. Das war für mich neu.“ Damals erlebte er, wie sein Bad im Rhein ein Missverständnis auslöste.

Töpfer zum SWR: „Man war der Meinung, dass ich belegen wollte, dass nach der Chemiekatastrophe in Basel der Rhein wieder sauber ist. Das war nun wirklich nicht mein Motiv.“ Tatsächlich habe er damit eine Wette einlösen wollen, die er gegen seinen SPD-Gegenkandidaten im heimischen Wahlkreis verloren hatte.

Gelernt hat Töpfer daraus: „Man darf ernsthafte Fragen nicht auf Show-Effekte reduzieren. Aber Themen können eine Dynamik gewinnen, wenn sie in einem Moment krisenhaft oder skandalös daherkommen. Wir wären mit der Elektromobilität nicht so plötzlich in die Gänge gekommen, wenn der Dieselskandal und diese Betrügereien nicht gewesen wären.“ Oder frei nach Churchill: „Never waste a good crisis.“

Viel von Töpfers heutigem Ruf basiert darauf, dass er sich nach seinem Ausscheiden aus Bundesregierung und Bundestag glaubwürdig weiter für Nachhaltigkeit eingesetzt hat. 1998 schied er als Bundesbauminister aus, um in Nairobi das Amt des Exekutivdirektors des Umweltprogramms der Vereinten Nationen anzutreten. Die UNO-Vollversammlung hatte ihn einstimmig als Chef der Behörde gewählt. In diesem Amt engagierte er sich international für globalen Umweltschutz und nachhaltige Entwicklung. Seine großen Ziele waren die Bekämpfung der Armut in Entwicklungsländern und die weltweite Erschließung erneuerbarer Energien. 2006 entschied er sich – mit damals fast 68 Jahren –, nicht für eine dritte Amtszeit zu kandidieren.

Ganz auf Deutschland – konkret das nordrhein-westfälische Höxter, wo er heute lebt und 1959 sein Abitur machte – wollte sich Klaus Töpfer danach aber nicht beschränken. So lehrt er etwa seit 2007 als Professor für Umwelt und nachhaltige Entwicklung an der Tongji-Universität Shanghai. 2011 übernahm er den Vorsitz der Ethikkommission der Bundesregierung für eine sichere Energieversorgung, die nach der Reaktorkatastrophe im japanischen Fukushima eingesetzt wurde. Von 2009 bis 2015 war er Direktor des neu gegründeten Institute for Advanced Sustainability Studies (IASS) in Potsdam. Daneben ging und geht er noch anderen Aktivitäten für Nachhaltigkeit nach.

Zu seinen vielen Ehrungen – unter anderem ist er Ehrenbürger von Höxter und Shanghai – kommt in wenigen Wochen eine weitere hinzu: Klaus Töpfer erhält den Staatspreis des Landes Nordrhein-Westfalen. Schon vor der Verleihung hebt NRW-Ministerpräsident Armin Laschet (CDU) hervor: „Vom Rhein nach Rio (zur Konferenz der UN über Umwelt und Entwicklung 1992, die als Meilenstein globaler Umweltpolitik gilt, Anm. d. Red.) – und von Nairobi um die Welt zurück nach Höxter. Der Aktionsradius von Klaus Töpfer ist weit, nahezu grenzenlos, aber drehte sich immer um ein zentrales Thema: die Zukunft unseres Planeten. Dafür kämpft der Wahl-Westfale mit Leib und Seele.“

Töpfer sei es „in jahrzehntelanger intensiver Arbeit gelungen, Umwelt und Nachhaltigkeit in das Zentrum der öffentlichen Aufmerksamkeit und somit in das Bewusstsein der Menschen zu rücken, lange bevor diese Themen breite Öffentlichkeit fanden. Mit seinem unermüdlichen Einsatz hat er weltweite Standards in der nachhaltigen Zusammenarbeit zwischen Staaten unterschiedlichen Entwicklungstandes gesetzt“, so Laschet.

Die Laudatio auf Töpfer bei der Preisverleihung am 16. September in Bonn wird Bundeskanzlerin Angela Merkel halten – seine ehemalige Nachfolgerin im Bundesumweltministerium.

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