Vom gebrauchtem 520i zum BMW-Chefaufseher

Bei BMW hat Norbert Reithofer schon einige Höhen und Tiefen erlebt – im Grunde alles, was den Konzern in den vergangenen drei Jahrzehnten bewegt hat. Denn zumindest in der Nachkriegszeit ist Reithofer der einzige BMW-Aufsichtsratschef, der sein ganzes Berufsleben bei dem Automobilkonzern verbracht hat – inzwischen mehr als 32 Jahre. Vor seiner Zeit als Vorstandschef etwa das Rover-Debakel, in seiner Amtszeit einen Rekord nach dem anderen – aber auch die Finanzkrise ab 2008. Im Jahr 2016 zog Rivale Daimler bei den Absatzzahlen vorbei – und nun Corona.

Dabei agiert Reithofer eher im Stillen. Ruhig, freundlich und zurückhaltend mache er seine Arbeit, sagten Mitarbeiter über ihn schon in der Zeit als BMW-Vorstandschef von 2006 bis 2015. In die Öffentlichkeit hat er sich nie gedrängt. Seit seinem – nicht unumstrittenen – Wechsel an die Aufsichtsratsspitze hat man entsprechend wenig von ihm gehört. Er war mit Statements zur Stelle, wenn es verdiente Manager zu verabschieden oder neue ins Amt einzuführen galt. Doch ansonsten agiert er, ohne für öffentliches Aufsehen zu sorgen.

Umstritten war 2015 sein direkter Wechsel vom Vorstandsvorsitz in den Aufsichtsrat und dort auf den Vorsitzendenposten, weil er den Corporate-Governance-Empfehlungen widersprach. Einige Aktionäre und Aktionärsvertreter protestierten zwar dagegen, allerdings von vornherein aussichtslos. Denn die Corporate-Governance-Regeln sind eben nur Empfehlungen und mit fast 50 Prozent Stimmrechten hatten die Geschwister Quandt mehr als genug Macht, um die Personalie durchzusetzen.

Trotz des eher stillen Agierens kann Reithofer durchaus auch harte Entscheidungen treffen. Schon vor der Finanzkrise ab 2008 verordnete er BMW mit der Strategie „Number One“ einen harten Sparkurs, der Tausende Stellen kostete und Milliarden einsparte. Damals absolvierte er höchstpersönlich eine Roadshow, um bei einflussreichen Anlegern Sorgen um die Rentabilität von BMW zu zerstreuen. Zuvor hatte BMW maximal den Finanzvorstand zu solchen Terminen geschickt.

Unter Reithofers Ägide wurde 2007 auch das project i gestartet, aus dem die Submarke BMW i und die Modelle i3 und i8 hervorgingen. Die beiden Modelle mit Elektroantrieb und Kohlfaser-Monocoques zu bauen bezeichnete Reithofer im Interview mit Automobilwoche als „eine der mutigsten Entscheidungen“. Obwohl BMW sehr BMW auch an den batterieelektrischen Antrieb glaubte, behielt Reithofer auch die Brennstoffzelle im Blick, an deren Entwicklung er in einer Kooperation mit Toyota arbeitete. An Toyota lieferte BMW auch Dieselmotoren, mit Toyota kooperierte man bei der Entwicklung und Produktion kleiner Motoren.

2015 stieg Reithofer aus seinem noch ein Jahr laufenden Vertrag als Vorstandschef aus, um als Nachfolger von Joachim Milberg an die Aufsichtsratsspitze zu wechseln. Damals wurde er, der schon seit Januar dem Siemens-Aufsichtsrat angehörte, auch als Vorsitzender der Siemens-Aufseher ins Spiel gebracht. Doch zwei derartige Chefposten wollte er nicht – dieses Amt sei „heutzutage ein Fulltime-Job“. So wird er auch bezahlt. Mit 640.000 Euro lag Reithofer 2018 auf Platz zwei der am besten bezahlten deutschen Aufsichtsratschefs, wie die Deutsche Schutzvereinigung für Wertpapierbesitz ausrechnete. Nur Paul Achleitner bei der Deutschen Bank lag demzufolge mit 860.000 Euro vor ihm.

Schon kurz nach Reithofers Wechsel in den Aufsichtsrat schien BMW allerdings etwas aus der Spur zu geraten. Zwar kamen die Münchner mit weitgehend weißer Weste durch das Diesel-/Stickoxid-Fiasko der Branche. Doch 2016 überholte Mercedes-Benz BMW bei den Absatzzahlen. Und gerade als die Elektromobilität ein immer drängenderes Thema wurde, konnte BMW das aus dem i3 gewonnene Elektro- und Leichtbau-Know-how nicht in einen erkennbaren Vorsprung bei Elektrofahrzeugen ummünzen.

Das dürfte zum vorzeitigen Ausscheiden Reithofers etwas glücklosen Nachfolgers Harald Krüger beigetragen haben. Doch einen Strategiewechsel erwartet der Aufsichtsrat von Krügers Nachfolger Oliver Zipse offenbar nicht. Von ihm erwarte man „zusätzliche Impulse bei der Gestaltung der Mobilität der Zukunft“ ließ Reithofer zum Amtsantritt von Zipse verlauten. Zipse ist, wie Reithofer selbst und dessen Vor-Vorgänger Joachim Milberg, aus dem Amt des Produktionsvorstands an die Spitze des Vorstands gelangt.

Mit Milberg war Reithofer schon vor seiner BMW-Zeit verbunden. Nach seinem Studium an der Fachhochschule München war der junge Maschinenbauingenieur Reithofer an die TU München gewechselt, um dort Fertigungstechnik und Betriebswirtschaft zu studieren. Im Anschluss promovierte am renommierten Institut für Werkzeugmaschinen und Betriebswissenschaften der TU, das von Joachim Milberg geleitet wurde. Zu BMW fühlte er sich schon damals hingezogen, wie er später im Automobilwoche-Interview berichtete: „BMW hat mir schon immer sehr gut gefallen. Deshalb habe ich mir bereits während meiner Zeit als Assistent an der Uni einen gebrauchten BMW 520i gekauft, auf den ich sehr stolz war. Einen neuen konnte ich mir damals nicht leisten.“

Bei BMW traf er Milberg wieder. Reithofer war 1987 als Leiter der Instandhaltungsplanung bei dem Autobauer gestartet. Milberg kam 1993 als Produktionsvorstand zu BMW. Seine eigenen Karriereziele hat Reithofer dann schnell übertroffe. In seiner Anfangszeit bei BMW habe er sich „zum Ziel gesetzt, Hauptabteilungsleiter zu werden“, sagte er der Automobilwoche..

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